かつて、日本のトイレは「暗い、臭い、汚い」の３Kが代名詞だった。しかし、今や日本のトイレは、世界中の人々が驚嘆する、快適で清潔なハイテク空間へと変貌を遂げた。でも水道修理の配管を交換した加古川市にもその革命の中心にいるのが、温水洗浄便座、通称「ウォシュレットトイレ」だ。便座は人肌に温められ、ボタン一つで最適な角度と水圧のシャワーが汚れを洗い流し、温風が優しく乾かしてくれる。人が近づけば蓋が自動で開き、立ち去れば自動で流れる。この、まるで専属の執事が控えているかのような至れり尽くせりの機能は、日本の「おもてなし」文化と、世界でも類を見ない「機能へのこだわり」が生み出した、究極のガラパゴス製品と言えるだろう。 この特異な進化は、なぜ日本でだけ起こったのだろうか。もうトイレ専門チームを水漏れした加東市では、高温多湿な気候と、清潔さを重んじる国民性があると言われている。また、限られた空間の中に多くの機能を詰め込むことを得意とする、日本のものづくりの精神も、その進化を後押しした。初期のウォシュレットトイレは、おしりを洗うという基本的な機能だけだった。しかし、日本の技術者たちは、利用者の「もっとこうだったらいいのに」という微細なニーズを汲み取り、それを驚くべき速度で製品に反映させていったのだ。「洗浄位置を調整したい」「水圧を変えたい」「ビデ機能が欲しい」「脱臭してほしい」「便座が冷たいのは嫌だ」。これらの声に応える形で、次々と機能が追加され、やがてはマッサージ機能や、スマートフォンと連携して日々の健康状態を記録する機能まで登場するに至った。 この過剰とも言える機能の充実は、海外の人々から見れば、時に奇異に映ることもある。無数に並んだボタンの意味が分からず、戸惑ってしまう外国人も少なくない。しかし、一度その快適さを体験してしまえば、多くの人がその虜になる。訪日外国人が「日本で最も感動したもの」として、こぞってトイレを挙げるのは、もはや定番の話だ。それは、日本のトイレが単なる生理現象を処理する場所ではなく、日本の技術力、デザイン性、そして相手を深く思いやる「おもてなし」の精神が凝縮された、一つの文化体験の場となっているからに他ならない。 しかし、このガラパゴス的な進化は、一つの課題も生み出している。あまりにも日本のトイレが高機能化しすぎたため、世界標準との間に大きな隔たりが生まれてしまったのだ。日本の快適なトイレに慣れ親しんだ日本人が、海外のシンプルなトイレに直面した時のカルチャーショックは計り知れない。また、その多機能性と複雑さゆえに、メンテナンスや修理にも専門的な知識が必要となり、一度故障すると一般の人が簡単に対処できないという側面も持つ。 それでもなお、ウォシュレットトイレが日本の暮らしに与えた恩恵は、計り知れないほど大きい。衛生環境の向上、高齢者や障がいを持つ人々のQOL（生活の質）の向上、そして何より、日々の暮らしの中に、心からリラックスできる小さな聖域を生み出してくれた。日本のトイレは、世界のどこにもない、独自の進化を遂げた愛すべきガラパゴスだ。私たちは、この世界で最も進んだトイレ環境を享受できる幸運に感謝しつつ、そのユニークな文化を、これからも誇りを持って守り、そして世界に発信していくべきなのかもしれない。